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今季から東洋大の10番を背負う
サッカー少年が一度は憧れる全国高校サッカー選手権という舞台。第91回目を迎えた決勝戦は２－２で延長を終え、ＰＫ戦までもつれた。その国立のピッチに立った仙頭啓矢は、１人目のキッカーを任される。大観衆が見守る寒空の下、右足から放たれたボールは、無情にも右ポストに直撃。ネットを揺らすことはできなかった。
「（外した瞬間）頭が真っ白になった。それ以外は何も覚えていない」。
その後は全員が成功し、 一人目の失敗が響いた京都橘は、準優勝で大会を後にしたのである。責任を感じたエースは、人目をはばからず涙を流した。表彰式でも嗚咽を吐き続け、１人で立ち上がることもままならなかった。それでも京都橘高校が選手権の決勝へ進んだのは、その年が初めての快挙だ。仙頭は５得点で大会得点王に輝き、チームを牽引。決勝でも得点を決めており、仙頭の活躍なしに決勝進出はありえなかった。「京都橘を選んでくれてありがとう」。当時の恩師、米澤監督からかけられた言葉が彼の傷を癒す唯一の特効薬だったのかもしれない。
京都橘躍進の象徴であった男は、その後に東洋大への進学を選択する。しかし、大学時代の仙頭には“決勝での悪夢”が付きまとった。決勝で外したという外からのイメージとも戦うこととなる。あの時に体験した記憶は予想よりも大きく本人の心に残っていた。学年が上がり上級生になるにつれてＰＫを蹴る機会も増えていく。もちろん確実に決める事もあるが、外してしまうシーンも少なくはなかった。そんな仙頭がトラウマを克服したのが今季でのある試合だった。
2016年６月４日、川口青木公園陸上競技場で行われたリーグ戦の第10節。相手は昨年、最終節まで昇格を争った関学大。この日は東洋大の集中応援日であり、観客席には多くの人が駆けつけた。その試合で仙頭は自らファウルを受け、ＰＫのチャンスを得る。真ん中へ勢いよく蹴られたボールは、ネットを豪快に揺らして先制点を挙げた。
「天然芝のグラウンドで、重要視していた試合だった。それで自分で蹴ることになって、あの時は思いっきり蹴って決めることができて、自分の中で何か吹っ切れるものがあった」。
選手権の決勝に比べれば、重要度も注目度も高いとは言えない。それでも本人の中で、気持ちが晴れるものがあった。その試合の１週間前の第９節、青学大戦でも仙頭はＰＫのチャンスを得たが、外してしまう。「これを外したらＰＫはダメだという意味で、逆に思い切って蹴れた」。関学大との試合後に蹴るときの心情をこう話していた。だからこそあの場で決めたという安心した気持ちと、確かにつかんだ自信が彼の過去の悪夢を振り払った。
それから約１ヶ月後の天皇杯予選では中大にＰＫ戦の末、勝利を挙げている。この試合で先制点となるゴール、さらに１人目のキッカーとしてＰＫを２つ成功させる。その試合後に、東洋大の10番は胸を張って「ＰＫは関学大戦で克服した」と話した。「苦手といってもどこかで当たる壁ですし、克服しなければいけない」。すでに後期リーグでも明学大戦、東国大戦とそれぞれＰＫで得点を決めている。高校時代の最後に背負ってしまったトラウマは、大学サッカーという新たな舞台で、ひたむきにサッカーと向き合ったからこそ、克服できたものなのだ。
中大戦では２つのＰＫを成功させる
仙頭が大学時代に成長したものはＰＫだけではない。３年時には創部初となる総理大臣杯に出場し、大学でも全国の舞台を経験した。「関西から来ているので関西のチームには負けたくない」。その思いを胸に大体大を撃破するなど快進撃を見せた。仙頭は４年間で一番変わったことに「考えてサッカーをやる」部分を挙げる。
「自分はボールを触らないとリズムを作れないが、高校時代とか大学１年でやりすぎてる部分があったので、そこをコントロールできるようになった」。
確かに今の仙頭は、前で受けて攻撃の起点となるだけの選手ではない。低い位置まで下がってボールを供給したり、空いたスペースへ飛び出したりと、ボールを持っていない場面での動き出しも目立っている。京都サンガF.C.へ練習参加したときには「プロになると外国人選手も入ってくる。そういう選手を生かしてほしい」と言葉をかけられた。大卒からプロへ入る選手は、１年目からの活躍が期待される。世界を見ても22歳という年齢は、すでに代表のレギュラーに定着してもおかしくない。「大卒ということは代表に入る年齢でもある。そこを目指して高い目標を持ちたい」。仙頭が見据える先は、京都での活躍、そして日の丸を背負う自らの姿だ。そのためにも、東洋大で、有終の美を飾ってほしい。彼がボールを持つと“仙頭ならきっと何とかしてくれる”と期待感持たせるようなプレーを披露する。「自分たちがやるべきことはあと３試合全勝」。高校大学と紆余曲折を経て、プロという夢を叶えた。残りの学生生活、昇格へ向けて、最後まで仙頭から目が離せない。
最終年に仙頭の右足で１部昇格へ導く
■仙頭 啓矢（せんとう けいや）
170㌢／63㌔
Ｈ６・12・29
血液型／AB
出身／京都橘高校
ポジション／FW
第４回は次週、11月４日（金）に掲載します。
お楽しみに！
TEXT＝藤井圭
