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そのプレーぶりはまさにエレガント
「１年生らしくない」。その貫禄あるプレーぶりに誰もが口をそろえて言う。正確なボールコントロールと一瞬でスペースを見抜く広い視野で淡々とボールを、ゲームを、操っていく。新加入選手の中で唯一開幕からピッチに立ち続ける男、高橋宏季（国１・FC東京U-18）。試合中は表情を一切変えないクールガイ、しかしピッチを出るとあどけない笑顔を幾度も見せるシャイボーイ。一体、彼は何者なのか。
開幕を直前に控えた練習試合、新チームのボランチの一角には見慣れない顔があった。派手なプレーを魅せるわけではない。圧倒的な身長や屈強なフィジカルがあるわけでもない。それでも彼がチームの中央に抜擢される理由は確かにある。
サッカーを始めたのは幼稚園の頃、そこからどんどん魅力に惹かれていった。中学生になるとFC東京ジュニアユースに加入、強豪クラブの下部組織での練習や試合を通して、彼は自分の役割に気づき始めた。「自分のやるべきことはゲームを落ち着かせること」。弱点であるスピードや強さを足元の技術で補うため、一本一本のパスの質、タッチの質にこだわった。１年目は出場機会に恵まれなかったが、自分で決めた道を諦めることは決してなかった。２年目から徐々に出場機会を獲得すると、高校生ではユースに昇格。ユース時代の佐藤一樹監督は、彼を「チームのハンドル」と表現し、そのドライビングテクニックで日本クラブユース選手権準優勝の立役者となった。
そんな彼の理想のサッカーは、自分たちが主導権を握り、パスで崩していくポゼッションスタイル。そして、その理想が叶う場所が東洋大サッカー部であった。ユース時代には練習試合で対戦を重ね、練習見学も繰り返す中で、東洋大スタイルに惹かれ入団を決意。「距離感やスペースをよく意識できている」と古川監督もチームへの素早い適応を認め、新入生ながら開幕スタメンに送り出した。「思ったほど緊張しなかった」。開幕戦から堂々としたプレーを披露。落ち着いてボールを動かしチームのテンポを生み出し続け、白星に貢献するとここまで全試合でスタメンに名を連ねている。ボランチでコンビを組む小山北（国４・帝京）も「サッカーを知っている」と実力を賞賛。監督や上級生たちからも確かな信頼を勝ち得ている。この男、ピッチでは決して弱みを見せない。
そんなクールガイだがピッチから一歩出ると普通の大学１年生。毎回取材時にはニコニコと照れくさそうに笑みを浮かべる。「意外とお調子者」と同期の浦上（国１・大宮Ｙ）も語るように、学校生活ではピッチ同様クールに…とはいかないようだ。コラムを書くにあたっても「好きな女性タレントは？」といった質問の答えをはぐらかす記者泣かせっぷりを発揮。「（高橋は）テキトー人間。ノリで生きている」という浦上リークは筆者の中で確信に変わった。
それでも、サッカーに対する情熱は誰よりも熱いものをもつ。「試合に出つづけて、みんなの期待に応えたい。大学選抜にも入りたいし、いろいろなところから注目される選手になりたい」。この時ばかりは彼の表情に笑みはなく、力強く語ってくれた。日の丸を背負い、いつかは世界の舞台で―。高橋のまなざしは虎視眈々と未来を見つめていた。
チームの羅針盤として輝きを放つ
■高橋宏季（たかはしこうき）
173㌢／62㌔
H８・６・15
出身／FC東京U-18
血液型／O
ポジション／MF
好きな食べ物／焼肉
嫌いな食べ物／椎茸
好きなサッカー選手／シャビ（FCバルセロナ）
座右の銘／考えときます（笑）
第2回は来週、５月16日（土）に掲載します。
お楽しみに！
TEXT＝吉本一生
