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１部昇格に向け、今後を占う春季オープン戦が現在行われている。春季オープン戦の試合記事とともに、2022年度幹部４名を４週にわたり紹介する。チームの軸となる彼らが見据えるラストイヤーとは。
（写真提供：東洋大学硬式野球部）
2022年度幹部企画・最終週は小口仁太郎（法４＝智弁学園）主将。１部昇格に向けて厳しい戦いが予想される中、主将としての姿やチームの在り方をどう見せていくのか。覚悟のラストイヤーが始まる。
今年度、東洋大の背番号１をつける小口は、オープン戦で熱い眼差しを仲間に送っていた。攻撃ではベンチの真ん中で誰よりも大きな声を出し、守備では常に周りと確認を取り合う。そして仲間がマウンド上でピンチを迎えたときは、笑顔で声を掛けに行き、タイムをとって落ち着かせる。味方が死球を与えたときも、一塁手を務める小口は帽子を取り、相手選手に頭を下げる場面も。今まで見られなかった光景がグラウンド上に広がっていた。
小口は主将の座に身を置くにあたり「口だけの主将にならない」ことを意識する。これには智弁学園高校での主将経験が強く影響していた。「高校の時は自分が一番動いた。３年間掃除をして、グラウンドにも最初に出て準備していた」と一番上に立つ人間として自覚ある行動を心掛けた。「その時の心は今になっても忘れない」と言うように、高校時代に培ったキャプテンシーは今もつながっている。
本格的に１部昇格を見据えた今年のチームの雰囲気をガラリと変えた。投手陣と野手陣の連携を強化し、「当たり前のことが出来ない、やったらいけないミスも見逃さなくなった」と守備練習を徹底的に行った。昨年は失策を犯しても『しょうがない』とそのまま放置し続け、その結果２部降格という現実を突きつけられた。「試合の時は『しょうがない』でいい。でも練習で『しょうがない』だったら絶対に試合でミスが出る」。そのため練習中に気になるところがあれば止めに入り、厳しい言葉をかけることも。しかしその厳しさがチームに浸透し「いい雰囲気になっている」と仲間に信頼を寄せる。
リーグ戦デビューは内野手転向をした２年の秋。３年の春には途中から４番を務め、中核を任された。そしてチームの大黒柱となり、いよいよ大学最後の春季リーグ戦を迎える。まずは「チームが勝つ」ことが最優先だが、小口自身も２部でのベストナインを目指す。最後に聖地・神宮で戦う権利を得るためにチームの先頭に立ち、熱い火花を散らす。
◇プロフィール◇
小口仁太郎（こぐち・じんたろう）
生年月日／2001・３・26
身長・体重／184㌢・84㌔
血液型／B型
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※学年は新年度のものです。
TEXT＝宮谷美涼
