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「伝統をつなぐことはできたとは思いますが、本当は自分が新しい東洋を作りたかった」。選ぶようにして紡いだこの言葉に、彼が４年間背負い続けたもののすべてが込められているようだった。
一度は競技から離れた石田を奮い立たせた同期の存在
中学、高校と世代のトップを走り続けてきた石田洸介（総４＝東農大二）。「一緒に世界を目指そう」。酒井監督からかけられた言葉が、東洋大へ入学するきっかけとなった。
中学時代には1500m、3000m、5000mで中学新記録を樹立し、全中やジュニアオリンピックなど数々の大舞台で優勝。高校でも5000mの高校新記録を叩き出すなど輝かしい実績を持つ彼が、鉄紺をまといどんな走りを見せるのか、入学当初から大きな期待が寄せられた。
その期待に応えるように、１年時は出雲、全日本で区間賞を獲得。大型ルーキーとしてますますの注目を集めたが、箱根駅伝への出走はかなわなず。２年生になった翌年、初めての箱根路に挑んだ。初出走ながらエース区間の２区を任された石田だったが、結果は区間19位。責任感から苦しみ、一度は競技を離れる選択をした。
そんな石田がもう一度走り始めることができたのには、同期の存在があった。
彼らが３年生だった第100回箱根駅伝。前評判は決して高くはなかった中で、東洋大は総合４位を勝ち取り「鉄紺の再建」を果たした。その立役者となったのが、石田の同期たちだった。
「自分に火をつけてくれた同期の走りのおかげで、ここにいる」。彼らの鉄紺らしさを取り戻す走りは、石田が再び立ち上がる原動力になった。
ラストイヤー、順調だったトラックシーズン
ラストイヤーは順調な滑り出しだった。５月に行われた関東インカレでは、前半から積極的に集団を引っ張り、「怯まず前へ」を体現。６位でゴールすると、続く７位に入った小林亮太（総４＝豊川）とW入賞を果たした。
関東インカレで集団を引っ張る石田
ゴール後、２人は肩を組み、応援席へ向かってガッツポーズ。その光景は、待ちわびた彼の完全復活を象徴していた。
「大きな一歩を踏み出せた」と、充実の表情を浮かべた石田。今でも「新しくスタートして、久しぶりに『やりきった』と思えるレースになった」と、記憶に深く刻まれている。
翌月に行われた全日本大学駅伝でも石田は３組に出走し、堂々の組トップを獲得。ラスト1000mを手前にロングスパートをかけ、後ろを大きく突き放した走りは圧倒的だった。
全日本大学駅伝予選会、３組トップでゴール
主要大会に出場し、存在感を放ったトラックシーズン。帰ってきたエースの強さは健在だった。
最後の箱根駅伝
夏を越え、駅伝シーズン。けがに苦しんだものの、全日本大学駅伝では２年時の箱根以来、初めて鉄紺のタスキをかけた。
「スタートラインに立てたことが大きな一歩だった」。納得のいく走りではなかったが、着実に前へと進む姿に、もう一度箱根路で彼の走りを見られるのでは。そんな期待を抱かずにはいられなかった。
伊勢路でタスキをつないだ
いよいよ迎えた最後の箱根駅伝は１区にエントリー。しかし、１月２日の大手町に石田の姿はなかった。１区は同期の小林に当日変更。石田はけがにより欠場となった。
「自分の箱根駅伝は終わったのか」。箱根路へのラストチャンスが断たれたとき、すぐに気持ちを切り替えることはできなかった。
それでも、「サポートしながら、みんなが段々と調子を上げていく姿を見て、このメンバーに自分の走れなかった思いを託したいなと思いました」。無念の思いは仲間に託し、当日は付き添いにまわった。
３区迎暖人(総１=拓大一)と９区吉田周（総４＝広島国際）の付き添いを終えた石田は、大手町で主将の梅崎蓮（総４＝宇和島東）とともに東洋大のゴールを待った。
四つどもえとなったシード権争いは最後までもつれたが、アンカー薄根大河（
「みんなに支えられて20年連続のシード権を確保することができて､本当に救われたなと思います」。
つながれてきた伝統を守ることの責任を、ずっと感じてきた。今年の箱根駅伝を走った10人が口を揃えたのは「走れなかった４年生のために」ということ。彼の思いはきちんとチームメートに届いていた。
大手町で薄根を迎え入れた
箱根駅伝から約１か月、奥むさしの地を楽しそうに駆ける石田がいた。東洋大最後のレースとして石田が選んだのは奥むさし駅伝。同期でチームを組み、最後は笑顔で走ることを決めた。
石田がタスキを受けて走り始めた時、応援に来た梅崎と小林が「頑張れ」と声をかけながら並走していた。最後はけがに苦しんだ３人が見せた心からの笑顔。それは東洋大でチームの主軸となり、ともに過ごしてきた彼らの大学生活が、苦しさだけではなかったことを物語っていた。
東洋大で過ごした４年間
「自分はここにきて間違いはなかった」。大学陸上を終えた石田は自分の選んだ道を、そこで歩んできた日々を肯定する。暗闇の中でもがき続けた時間も決して短くはなかったが、苦しい時に手を差し伸べてくれる人がたくさんいた。石田が４年間を表す言葉に選んだのは『縁』。
「４年間、苦しいことばかりでしたが、それと同じくらい人と人の縁にすごく結ばれた４年間で。東洋大学じゃなかったら、こんなに縁が結ばれることはなかったと思います。支えてくださった方々に感謝の気持ちでいっぱいです」。
結ばれた『縁』に支えられた
思い描いた大学生活ではなかったかもしれない。それでもこの４年間、戦い続ける石田の姿は多くの人の心に届いたはずだ。そして彼の存在は、確かに鉄紺を強くした。
「最終的な目標は、みなさんの記憶に残る選手になりたいです」。
日本のトップ、そしてその先の世界を目指すため、石田はこれからも歩みを進める。東洋大でエースとしての期待を背負い、たくさんの夢を見せてくれたこの４年間が、今後の彼の飛躍へのステップであることを願う。
TEXT＝近藤結希／PHOTO＝東洋大学スポーツ新聞編集部
